“Negociação armada” do PCCh pode sair pela culatra, afirma especialista

Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.

Pequim recentemente reforçou os controles de exportação de alguns elementos críticos de terras raras, intensificando seu impasse tarifário com Washington. Ao monopolizar mais de 90% do processamento global de terras raras, a China há muito tempo mantém esses 17 elementos como um ponto estratégico.

Analistas afirmam que as novas regras de licenciamento de exportação de Pequim — aparentemente aplicáveis a todos os países, mas voltadas para os Estados Unidos — são provavelmente uma tática para pressionar Washington a fazer concessões comerciais.

“Esta é uma clássica negociação armada”, disse o economista norte-americano Davy J. Wong ao Epoch Times. Ela foi projetada para fazer com que o Congresso e a indústria pressionem por alívio nas tarifas, controles de exportação e restrições ao investimento externo dos EUA, disse ele.

A tática é arriscada e pode sair pela culatra a médio e longo prazo, disse ele.

Segundo Wong, se os controles de exportação de Pequim permanecerem em vigor, eles podem forçar a dissociação ocidental, pressionar as indústrias nacionais devido ao excesso de oferta e corroer o quase monopólio no processamento de terras raras que levou décadas para ser construído.

Anunciadas pelo Partido Comunista Chinês (PCCh) em 4 de abril, as regras abrangem ímãs e sete elementos de terras raras — samário, gadolínio, térbio, disprósio, lutécio, escândio e ítrio — usados em tecnologias relacionadas a setores críticos, como defesa e energia.

As remessas estão suspensas enquanto os exportadores solicitam licenças especiais — uma análise que pode levar semanas ou meses, aumentando o risco de interrupção da cadeia de abastecimento global.

As restrições à exportação do regime chinês podem assumir a forma de “licenciamento não automático”, disse Gracelin Baskaran, diretora do Programa de Segurança de Minerais Críticos do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, em um podcast em 14 de abril.

Pequim poderia aprovar poucas ou nenhuma licença para compradores americanos, enquanto “os países que estão dispostos a continuar promovendo uma colaboração mais forte com a China não são afetados por essas restrições”, disse Baskaran.

Ela observou que 15 empresas de defesa e aeroespaciais dos EUA foram adicionadas à lista de proibição de Pequim. Isso significa que, mesmo que sejam concedidas licenças para exportar terras raras, essas empresas ainda não poderão fazer negócios com empresas chinesas que fabricam tecnologia crítica.

Wong disse que o alvo imediato do regime chinês é a cadeia de suprimentos de defesa dos EUA — particularmente caças de sexta geração, como o F-47 — e outras armas de alta tecnologia que dependem de ímãs de terras raras.

De acordo com Baskaran, um caça F-35 contém aproximadamente 900 libras de metais de terras raras, um contratorpedeiro da classe Arleigh Burke contém cerca de 5.200 libras e um submarino da classe Virginia contém cerca de 9.200 libras.

Para Pequim, pode ser “ganho a curto prazo, perda a longo prazo”, disse Wong, prevendo que os produtores chineses em breve enfrentarão oscilações de preços, estoques invendáveis e crescentes problemas financeiros.

Durante três décadas, o PCCh manteve os preços artificialmente baixos por meio da superprodução dirigida pelo Estado, subsídios pesados e intervenções no mercado que levaram muitos concorrentes internacionais à falência.

Wong disse que, ao injetar incerteza em vez de impor uma proibição total, o regime chinês está tentando pressionar os fabricantes americanos a implorar por um acordo comercial.

Pequim está realizando uma manobra, esperando que o medo por si só alcance seus objetivos. No entanto, o risco é que o mundo acabe optando por uma cadeia de suprimentos global alternativa, disse Wong.

O gargalo, as alternativas e os desafios

“[Os minerais de terras raras] não são realmente raros”, disse Baskaran no podcast. ”Eles são encontrados em todos os lugares, mas tendem a ser encontrados em quantidades muito pequenas”.

A produção de terras raras normalmente consiste em três etapas principais: mineração do minério; processamento químico; e fabricação de produtos finais, como ímãs e ligas.

Atualmente, a China é responsável por cerca de 60% da produção global de terras raras e processa cerca de 90% do suprimento mundial, tornando-se uma “vulnerabilidade crítica” para os Estados Unidos, de acordo com Baskaran.

O controle mais rígido do PCCh não está mais na mineração de minérios, mas nas etapas de processamento e fabricação que se seguem, que transformam o minério em material utilizável. A etapa de processamento envolve métodos como a fundição para isolar o metal do minério. A etapa de fabricação envolve métodos como liga, moldagem e tratamento térmico.

Os produtos acabados incluem metais de alta pureza, ligas avançadas e ímãs permanentes que alimentam veículos elétricos, turbinas eólicas, smartphones e mísseis guiados.

Mesmo que fontes alternativas de minério sejam exploradas, o mundo ainda enfrentaria uma escassez de refinarias e usinas de sinterização sem a China.

Os Estados Unidos, a Austrália, o Canadá e a União Europeia (UE) começaram a financiar o “meio que falta” — a lacuna no processamento e na fabricação de terras raras — com o objetivo de estabelecer uma rede básica de abastecimento dentro de cinco a dez anos, disse Wong.

Outros países, incluindo Brasil e Vietnã, possuem reservas significativas e estão explorando maneiras de aumentar a produção.

Os obstáculos ambientais continuam sendo um desafio. Os minérios de terras raras contêm quantidades variáveis de tório e urânio, e sua separação produz resíduos tóxicos e águas residuais. Regulamentações mais rígidas nos Estados Unidos e na Europa aumentarão os custos, a menos que sejam adotadas técnicas mais eficazes de lixiviação e recuperação de metais pesados no local.

Ainda assim, preços mais altos e subsídios governamentais poderiam compensar as despesas se prometessem independência estratégica, disse Wong.

Um manual que o mundo já viu antes

O PCCh empregou uma tática semelhante em 2010, suspendendo as exportações de terras raras para o Japão por sete semanas durante uma disputa territorial.

A resposta de Tóquio foi rápida: fechou grandes acordos de fornecimento com a gigante mineradora australiana Lynas, investiu em depósitos não chineses na Índia e no Vietnã e deu início à reciclagem de terras raras. Os Estados Unidos seguiram o exemplo, reabrindo a mina de terras raras Mountain Pass, na Califórnia, estocando terras raras essenciais e investindo em pesquisas sobre substitutos para terras raras.

Como resultado, a participação da China na produção global de terras raras caiu de 97,7% em 2010 para cerca de 63% em 2019, de acordo com um relatório do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais citando dados do Serviço Geológico dos Estados Unidos, mesmo com a demanda em alta.

Wong disse que o incidente também sinalizou ao mundo que os metais raros se tornaram uma arma geopolítica e que qualquer ameaça de interrupção no fornecimento poderia levar a um impacto diplomático mais amplo.

A Coreia do Sul, a UE e os membros da Associação das Nações do Sudeste Asiático já estão elaborando planos para reduzir sua dependência das terras raras chinesas, observou ele.

Cada vez que Pequim puxa a alavanca, sua credibilidade como fornecedor confiável diminui, disse ele.

Investidores dos setores público e privado já estão apoiando a australiana Lynas, a americana MP Materials e uma série de projetos canadenses e escandinavos que antes eram considerados marginais.

As empresas que não conseguirem exportar terras raras de forma confiável dentro da China serão realocadas ou diversificarão suas atividades.

Por outro lado, substitutos e reciclagem de terras raras também são opções.

As grandes montadoras General Motors e Stellantis estão investindo em substitutos, como ímãs à base de nitreto de ferro para veículos elétricos que não contêm terras raras. Enquanto isso, o Departamento de Energia dos Estados Unidos está promovendo e financiando a reciclagem em larga escala de componentes descartados de turbinas eólicas e baterias de veículos elétricos.

A Tesla, por exemplo, reduziu o uso de terras raras no trem de força do seu Model 3 em 25% desde 2017.

Os substitutos não são perfeitos, disse Wong, mas “a tendência é clara e os investimentos estão aumentando”.

No mercado interno, Pequim teria que amortecer o golpe, observou ele.

Pode comprar estoques, canalizar subsídios para manter as minas abertas ou pressionar por outra rodada de consolidação, permitindo que grandes conglomerados estatais absorvam empresas menores, disse ele. Além disso, os governos locais poderiam oferecer isenções fiscais e empréstimos baratos, mas não podem criar demanda externa, disse ele.

No curto prazo, os exportadores chineses podem desfrutar de margens maiores com o aumento dos preços, disse Wong. No médio prazo, minas diversificadas, novas refinarias e reciclagem vão minar o domínio de Pequim, observou ele.

Alguns fabricantes estrangeiros de ímãs podem até mesmo abrir fábricas na China para garantir matéria-prima, mas os riscos geopolíticos e as regras de investimento externo dos EUA provavelmente limitarão essa tendência, disse Wong.

Segundo ele, o resultado mais provável é um mercado reorganizado, no qual a China continua sendo um participante importante, mas não manda mais no jogo.

Se isso acontecer, Pequim terá trocado um momento de vantagem nas negociações por um abalo permanente em seu domínio industrial, disse ele, e tal movimento só aceleraria os esforços globais para reduzir a dependência desses materiais.

Gu Xiaohua contribuiu para este artigo.

© Direito Autoral. Todos os Direitos Reservados ao Epoch Times Brasil (2005-2024)