Como o regime chinês usa o YouTube para influenciar os americanos

Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.

Os sinais da influência do regime chinês estão se tornando mais predominantes no YouTube, especialmente no conteúdo em inglês sobre a China.

Agitadores pagos estão inundando as seções de comentários, vídeos de propaganda estão sendo mascarados como conteúdo de base e influenciadores estão recebendo ofertas em dinheiro ou criptomoedas para divulgar a mensagem do regime.

Além do conteúdo que aumenta artificialmente a imagem do regime, grande parte da propaganda visa desacreditar os críticos de Pequim, especialmente as minorias religiosas e étnicas perseguidas na China, bem como os Estados Unidos de forma mais ampla.

O conteúdo da propaganda no YouTube, em grande parte, não revela que sua origem remonta ao Partido Comunista Chinês (PCCh). Muitas vezes, ele é produzido por youtubers americanos ou europeus sem nenhuma conexão aparente com o regime.

“[O PCCh] manipulou o espaço da opinião pública, especialmente no YouTube, nos últimos dois, três anos, para realmente se concentrar no uso de rostos estrangeiros, e não de pessoas da China (…) para tentar legitimar suas reivindicações”, disse David Zhang. Ele dirige o canal China Insider with David Zhang com mais de 1,3 milhão de assinantes e anteriormente apresentou um programa de notícias na NTD, uma mídia irmã do Epoch Times.

O PCCh usa operações de influência como parte de sua doutrina de guerra irrestrita com o objetivo de depor e substituir os Estados Unidos como a principal superpotência do mundo. Em contraste com a propaganda comum, essas operações de influência geralmente não revelam sua conexão com o regime.

Wen Tzu-yu, um youtuber taiwanês que recentemente coproduziu um documentário sobre a infiltração do PCCh através da rede social, disse que “a propaganda é crucial para o poder do PCCh”.

“O PCCh se fortaleceu com a propaganda antes de pegar nas armas”, disse ele ao Epoch Times.

O PCCh tem estado ativo no YouTube há muitos anos, mas por muito tempo sua atividade foi realizada pelo chamado “exército de 50 centavos”, ou Wumaos, que consiste em agitadores pagos que postam comentários pró-PCCh nos vídeos.

“Nunca me incomodei tanto com os Wumaos, como são chamados”, disse Chris Chappell, que dirige o canal China Uncensored com mais de 2 milhões de assinantes, o maior canal do YouTube voltado para a China e crítico do PCCh.

“Geralmente, há um troll óbvio do PCCh dizendo algo ridículo, e todos os outros comentaristas se lançam sobre ele”, disse ele ao Epoch Times.

“No que diz respeito a mudar a Janela de Overton de como os americanos pensam sobre a China, isso foi muito mal feito.”

Os recentes esforços de propaganda, entretanto, parecem ser “muito mais sofisticados e perigosos” em sua capacidade de influenciar os americanos, disse Chappell.

Marcando os críticos

Nas redes sociais americanas, o regime se concentra em difamar os oponentes relacionados ao que chama de “cinco venenos”, que incluem o movimento democrático, os proponentes da independência de Taiwan, ativistas tibetanos, ativistas uigures e praticantes do grupo espiritual perseguido Falun Gong.

Como o Epoch Times relatou anteriormente, o líder do PCCh, Xi Jinping, ficou particularmente alarmado com o crescente impacto do Falun Gong no exterior, incluindo as empresas de mídia criadas por praticantes do Falun Gong, como o Epoch Times e o NTD. Em 2022, ele ordenou uma nova campanha para eliminar o grupo religioso não apenas na China, mas em todo o mundo.

A nova estratégia envolveu o uso da mídia americana e da rede social para manchar a imagem de grandes empresas fundadas por praticantes do Falun Gong, como a Shen Yun Performing Arts, disseram vários delatores do PCCh no ano passado.

A campanha se concentra em alegações com maior potencial para desencadear investigações pelas autoridades dos EUA com o objetivo de usar as instituições americanas para eliminar o Falun Gong, disseram eles. Enquanto isso, os agentes do PCCh que se infiltraram na diáspora do Falun Gong deveriam ser ativados para causar conflitos internos na comunidade.

Vários delatores revelaram comunicações internas do PCCh no ano passado que mostravam um plano para alimentar a mídia ocidental com informações difamatórias sobre o Falun Gong, as redes sociais e manipular os resultados de pesquisa na Internet relacionados ao grupo religioso.

Além disso, funcionários do Ministério de Segurança Pública da China instruíram seus subordinados a fornecer amplo apoio aos youtubers que produzem conteúdo que se alinha com os objetivos do PCCh, disseram dois dos denunciantes. A instrução mencionou especificamente dois youtubers virulentamente anti-Falun Gong.

Enquanto isso, os canais do YouTube dedicados a divulgar a propaganda do PCCh aumentaram sua produção de vídeos anti-Falun Gong em inglês desde 2022. Diversos youtubers não chineses também produziram vídeos anti-Falun Gong nos últimos anos.

Embora alguns dos vídeos produzidos por youtubers não chineses provavelmente tenham surgido organicamente, muitos exibem sinais óbvios da influência da propaganda do PCCh. Mais notavelmente, eles frequentemente fazem alegações contra o Falun Gong que espelham a propaganda do PCCh, mas nunca mencionam como a própria comunidade do Falun Gong respondeu a essas alegações.

Alguns dos canais de propaganda mais óbvios geralmente postam vídeos idênticos. O YouTube parece ter reprimido essa atividade, pois vários desses canais que o Epoch Times identificou parecem ter sido excluídos nos últimos meses.

O YouTube disse ao Epoch Times que está se coordenando com o Grupo de Inteligência de Ameaças do Google para detectar e combater operações de influência apoiadas pelo governo. O boletim de dezembro de 2024 do grupo diz que mais de 20.000 canais do YouTube foram removidos nos três meses anteriores como parte de uma investigação sobre as operações de influência coordenada do regime chinês na plataforma.

Dinheiro por cliques

Diversos youtubers proeminentes, incluindo o comentarista político Tim Pool, que mora nos EUA, disseram que foram solicitados por pessoas desconhecidas, via e-mail, a publicar um vídeo anti-Falun Gong em troca de algumas centenas de dólares.

“Em algum momento, recebi um e-mail que dizia: ‘Daremos ao senhor US$ 200 para publicar este vídeo em seu canal do YouTube’”, disse Pool em um podcast de outubro de 2024. “Era como um minidoc que tinha de 5 a 10 minutos de duração de um cara branco reclamando sobre esse grupo [Falun Gong]. E eu pensei: ‘Não vou postar isso no meu canal. Que tipo de pedido é esse?”.

Em agosto de 2024, um apresentador do Epoch Times ativo no YouTube foi contatado pela plataforma de rede social X com uma oferta para fornecer informações sobre o Falun Gong em troca de criptomoedas. A pessoa alegou ser um jornalista de uma mídia independente trabalhando em uma história sobre a postura do governo dos EUA em relação ao Falun Gong.

A conta X da organização de mídia independente parecia não ser autêntica, com apenas algumas centenas de postagens de pequenos trechos de notícias. A imagem de perfil da pessoa era uma foto de arquivo.

Quando o anfitrião do Epoch Times sondou a oferta, pediram-lhe “conhecimento interno sobre o Falun Gong” ou empresas criadas por praticantes do Falun Gong.

“Nós compensaremos o senhor com criptomoedas”, disse a pessoa.

Chappell, que não foi contatado pessoalmente dessa forma, não ficou surpreso com essas táticas.

“Acho que é muito provável que o PCCh esteja investindo dinheiro para que as pessoas façam vídeos anti-Falun Gong”, disse ele.

Alguns dos produtores de propaganda mais sofisticados são difíceis de identificar porque muitas vezes tentam construir alguma credibilidade criticando o PCCh em assuntos menos importantes, disse Zhang, explicando que a tática é conhecida entre os chineses como “pequena crítica, grande ajuda”.

“Isso é muito aparente na comunidade chinesa de criadores de conteúdo, onde eles parecem, superficialmente, odiar o PCCh”, disse ele. “Mas quando se trata de certas questões como o Falun Gong (…) eles mudam repentinamente o tom e dizem que o Falun Gong é ruim, que merece ser perseguido pelo PCCh.”

Críticos estrangulados

Por volta de novembro de 2024, vários youtuber críticos do regime chinês, incluindo Zhang e Chappell, relataram um declínio significativo no tráfego de seus canais, com quedas que variaram de 50% a 90%. De acordo com Chappell, a mudança repentina parecia incomum e potencialmente não orgânica, embora nenhuma causa definitiva tenha sido confirmada.

Seus espectadores começaram a reclamar que seus vídeos não apareciam mais no feed ou na guia de vídeos sugeridos, que são gerados pelos algoritmos do YouTube.

Quando Chappell entrou em contato com o YouTube, foi informado de que o declínio do tráfego de seu canal era atribuído à redução do envolvimento dos espectadores. Chappell expressou ceticismo, observando que vários outros youtuber proeminentes que criticam o PCCh sofreram quedas semelhantes no engajamento no mesmo período, embora nenhuma causa coordenada tenha sido verificada

“Obviamente, isso não foi algo orgânico”, disse ele.

Zhang começou a experimentar fazer com que alguns de seus vídeos parecessem estar promovendo a China. Curiosamente, disse ele, esses vídeos receberam um número significativamente maior de visualizações, em linha com o número de visualizações que seus vídeos atraíam antes do colapso.

“Esses vídeos são imediatamente enviados para serem notificados aos assinantes e ao público em geral”, disse ele.

“Depois, quando voltei a usar títulos regulares, percebi que minhas visualizações e alcance caíram de repente. Portanto, há claramente algo acontecendo com o algoritmo.”

Chappell escolheu outra tática. Ele pediu ao público que curtisse, deixasse um comentário e assistisse a seus vídeos até o fim para alimentar os algoritmos com sinais de envolvimento dos espectadores. Dessa forma, ele conseguiu recuperar gradualmente a audiência perdida repentinamente, de acordo com dados disponíveis publicamente de seu canal analisados pelo Epoch Times.

Chappell realizou uma pesquisa com seus espectadores, e aproximadamente um quarto deles relatou ter a inscrição em seu canal repentinamente cancelada. O YouTube declarou que não cancela automaticamente a inscrição de usuários e, embora Chappell tenha considerado os resultados da pesquisa preocupantes, nenhuma evidência confirmou o envolvimento do YouTube em tais ações.

“Isso não é apenas um ‘oops, eu acidentalmente cliquei em cancelar a inscrição’. São muitas pessoas que estão cancelando a inscrição”, disse ele.

“Isso está afetando artificialmente o engajamento. E se o engajamento cair, a maneira como o algoritmo supostamente funciona é… ele recomenda seus espectadores para menos pessoas, e seu canal entra essencialmente em uma espiral de morte.”

A pesquisa, com cerca de 6.000 entrevistados, também revelou que cerca de 40% dos espectadores “nunca, ou quase nunca” tiveram os vídeos de Chappell recomendados a eles, disse ele.

“Embora esses fossem nossos assinantes que queriam ver nossos vídeos, o YouTube não os informava quando tínhamos novos vídeos. Mas esses mesmos assinantes, mais de um terço deles, disseram que o YouTube estava recomendando vídeos pró-PCCh, inclusive vídeos da mídia estatal.”

A equipe de Chappell realizou um experimento pesquisando “China” em uma janela privada do navegador do YouTube, relatando que os primeiros 100 resultados incluíam aproximadamente três vezes mais vídeos percebidos como positivos sobre a China do que negativos. Chappell descreveu os resultados como aparentemente distorcidos, embora as conclusões do experimento não tenham sido verificadas de forma independente.

O primeiro resultado da pesquisa colocou seu canal na 552ª posição, superado por canais com poucos assinantes e vídeos com praticamente nenhuma visualização, disse ele.

O Epoch Times replicou o experimento e o primeiro resultado de pesquisa de qualquer um dos principais canais do YouTube focados em examinar o PCCh apareceu na 142ª posição.

Um artigo de pesquisa do Network Contagion Research Institute da Universidade Rutgers, publicado em dezembro de 2024, sugeriu que os resultados de pesquisa do YouTube podem apresentar um viés pró-China para determinados termos relacionados a questões de direitos humanos do PCCh, com base em sua análise, embora sejam necessários mais estudos para confirmar essas descobertas.

“Não sabemos por que o YouTube está fazendo o que está fazendo”, disse Chappell.

A empresa provavelmente precisaria ser intimada para descobrir o que realmente aconteceu, sugeriu ele.

O YouTube disse ao Epoch Times que sua função de busca prioriza conteúdo de “alta qualidade”.

“Contando bem a história da China”

O PCCh parece ter aumentado o contato com os youtubers, oferecendo viagens patrocinadas à China com o objetivo de produzir vídeos que tenham um tom positivo sobre o país.

Wen coproduziu seu documentário sobre a infiltração do PCCh por meio das redes sociais com o cantor de rap Chen Po-yuan. Chen se reuniu com autoridades e um agente na China continental encarregado de organizar essa propaganda, sob o pretexto de que queria trazer mais taiwaneses para o país.

Um intermediário levou Chen a um centro na cidade de Xiamen, no sudeste da China, que funciona como um escritório para criadores de conteúdo taiwaneses, e prometeu cobrir alimentação, hospedagem e fundos de risco.

Chen já havia trabalhado na China como criador de conteúdo antes de denunciar publicamente o regime chinês em 2024. Ele disse que recebeu uma compensação de milhares de dólares por músicas que criou e que seguiam a linha de Pequim. Ele havia trabalhado com várias agências do PCCh, incluindo funcionários do Ministério da Segurança Pública e da promotoria pública.

“Eles me enviavam materiais, e eu criava conteúdo com base em meu próprio estilo”, disse Chen ao Epoch Times.

A remuneração geralmente é oferecida com base no tamanho do canal do influenciador, de acordo com dois influenciadores do YouTube sediados nos EUA, um dos quais recebeu um e-mail oferecendo compensação pela publicação de determinado conteúdo. Eles pediram que seus nomes fossem omitidos para evitar reações adversas.

“Essa explosão [de conteúdo] foi provocada por agentes chineses terceirizados que entravam em contato por e-mail e prometiam pagar pela viagem e diziam aos vloggers para escolher um itinerário em torno de alguns pontos quentes da China. Alguns ofereciam uma compensação, mas pediam que os vloggers informassem o valor. A maior parte dessa explosão envolveu a cidade de Chongqing, que parece ser um centro de muita propaganda chinesa”, disseram eles ao Epoch Times em uma declaração conjunta por e-mail.

Diversas pessoas de Taiwan confirmaram ao Epoch Times que receberam ou ouviram falar de tais ofertas de viagens patrocinadas.

Os vloggers não chineses que produzem conteúdo de propaganda do PCCh surgiram em força por volta de 2019, promovendo a narrativa do PCCh durante os protestos democráticos em grande escala em Hong Kong. Um número ainda maior surgiu durante a pandemia da COVID-19, quando o PCCh estava espalhando uma história falsa de que o vírus havia surgido fora da China e tentou glorificar sua resposta draconiana a ele, disseram os dois youtubers dos EUA.

A próxima onda ficou online no ano passado, quando a China anunciou uma política de visto de chegada para várias dezenas de países na esperança de atrair o turismo. Desde então, pelo menos uma dúzia de vloggers de viagem, geralmente sediados no Reino Unido, produziram vídeos elogiando a China por seus pontos turísticos, suposta segurança e infraestrutura moderna.

“Nos últimos anos, mais ou menos, eles basicamente convidavam as pessoas para irem à China, ou visavam especificamente o tipo de vídeos de blogueiros de viagem, em que eles vão à China, visitam as áreas cênicas típicas e depois fazem um vídeo sobre isso, e assim conseguem muitas visualizações”, disse Zhang.

Muitos dos vloggers visitaram as mesmas áreas e até fizeram praticamente os mesmos comentários.

“Basicamente, todos eles seguem exatamente o mesmo roteiro”, disse Chappell.

Alguns vloggers chegaram ao ponto de afirmar que não havia nenhum vestígio de opressão religiosa na região predominantemente muçulmana de Xinjiang, na China, com base na ausência de perseguição visível em pontos turísticos. Grupos de direitos humanos há muito tempo relatam a severa repressão do PCCh contra os muçulmanos uigures, inclusive por meio de “reeducação” em campos de internamento.

Um vlogger de viagens começou seu vídeo encarando a câmera e dizendo, em mandarim quebrado, “contando bem a história da China”, que é um slogan de propaganda do PCCh retirado diretamente dos discursos de Xi Jinping. Posteriormente, o vlogger removeu essa parte do vídeo, mas não antes que outro youtuber preservasse a versão original.

Os algoritmos do YouTube têm recomendado esses vídeos, mesmo para os espectadores que estavam buscando ativamente conteúdo crítico à China, descobriram Zhang, Chappell e outros.

“Muitos espectadores em minhas seções de comentários me disseram que continuam recebendo recomendações desse tipo de vídeo e não daqueles que realmente falam sobre as situações reais na China”, disse Zhang.

Ele não tinha certeza se o YouTube havia feito algumas mudanças intencionais para promover esse tipo de conteúdo ou se era apenas a manipulação da plataforma pelo PCCh por meio da “inundação do algoritmo”.

“Você tem que adivinhar, simplesmente porque quanto mais vídeos você tem sobre algo, o algoritmo do YouTube pensa que esse tipo de vídeo é popular, então ele continua promovendo esse tipo”, disse ele.

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