8 coisas que sabemos sobre a Ucrânia e as terras raras
Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.
Os Estados Unidos e a Ucrânia assinaram finalmente, em 30 de abril, o acordo sobre minerais que havia sido adiado pela agora infame troca de palavras entre os presidentes dos dois países no Salão Oval, há dois meses.
Com a China continuando a reforçar seu controle sobre minerais críticos após a imposição de tarifas pelos EUA, o controle das chamadas terras raras — essenciais para a produção de muitas novas tecnologias, como veículos elétricos, turbinas eólicas e smartphones — está se tornando cada vez mais importante.
Aqui está o que sabemos sobre terras raras — e o que pode estar no solo da Ucrânia.
1. Terras raras, não tão raras
Kiev afirma que sua riqueza mineral inexplorada tem um valor potencialmente extraordinário.
Os elementos de terras raras, um grupo de 17 elementos essenciais, desempenham um papel fundamental no funcionamento da tecnologia moderna, desde motores de veículos elétricos até sistemas de orientação de mísseis.
Esses elementos críticos são encontrados em baixas concentrações em minerais e são difíceis de separar de outros elementos, exigindo processos de extração especializados ou mesmo tóxicos. Alguns desses processos não estão disponíveis no Ocidente devido ao controle da China sobre a tecnologia de elementos de terras raras.
Além disso, embora alguns desses elementos, como disprósio, samário e praseodímio, sejam chamados de “raros”, eles não são realmente raros na crosta terrestre e podem ser encontrados em muitos lugares.
A China ultrapassou os Estados Unidos na década de 1990 e se tornou o maior país produtor e exportador de elementos de terras raras, e foi nesse contexto que o presidente ucraniano ofereceu aos Estados Unidos acesso ao que ele afirma ser as maiores reservas da Europa dos minerais críticos titânio e urânio.
Mas há uma ressalva. Cerca de 20% dos recursos minerais da Ucrânia, incluindo cerca de metade de seus depósitos de elementos de terras raras, estão em áreas sob ocupação russa.
E embora tenham sido identificados depósitos de titânio no noroeste da Ucrânia, longe dos combates, a Rússia sabe exatamente onde estão os recursos críticos da Ucrânia, graças a levantamentos geológicos realizados na era soviética.
2. O que há no solo da Ucrânia?
As autoridades ucranianas afirmam que há minerais. No entanto, nenhuma exploração comercial foi realizada.
Em um documento do portfólio de minerais críticos do Serviço Geológico da Ucrânia, as autoridades afirmaram que elementos de terras raras foram identificados em depósitos complexos e ocorrências de minério dentro do Escudo Ucraniano, uma grande formação geológica na Ucrânia.
O documento afirma que seis depósitos contêm tântalo, nióbio e berílio, que são muito valorizados na indústria aeroespacial.
Afirma ainda que, embora o lítio não seja extraído na Ucrânia, as reservas de lítio do país representam cerca de um terço das reservas comprovadas na Europa e aproximadamente 3% dos depósitos globais.
3. Descobertas diferentes de depósitos
Na indústria de mineração, descobertas minerais são novos achados de minerais, enquanto depósitos são locais conhecidos com minerais suficientes para potencialmente sustentar operações de mineração.
Jack Lifton, cofundador da Technology Metals Research, disse ao Epoch Times que é cético quanto ao potencial da Ucrânia como fonte prática de elementos de terras raras.
Os Estados Unidos importaram cerca de US$ 170 milhões em elementos de terras raras em 2024, principalmente contidos em componentes da China e do Japão, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos.
“Então, esses são os produtos acabados”, disse Lifton.
Ele disse que água e acesso são necessários para construir uma mina, o que é uma tarefa difícil na melhor das hipóteses, sem falar na Ucrânia devastada pela guerra.
“Cavar um buraco no solo é muito caro“, disse Lifton, observando que custa cerca de meio bilhão de dólares para construir uma mina, em média.
“Temos descobertas por toda parte, mas muito poucas delas chegam ao status de depósito”, disse Lifton.
4. Mineração em uma zona de guerra
As minas podem levar várias décadas para passar da descoberta à produção.
Em um artigo recente, Javier Blas, colunista da Bloomberg especializado em energia e commodities, observou que o Serviço Geológico dos Estados Unidos não lista a Ucrânia como detentora de reservas — ou seja, recursos que foram descobertos e são economicamente recuperáveis.
Ele foi além, dizendo que, na melhor das hipóteses, o valor de toda a produção mundial de terras raras gira em torno de US$ 15 bilhões por ano. Portanto, mesmo que a Ucrânia tivesse depósitos gigantescos, eles não seriam tão valiosos em termos geoeconômicos.
“Digamos que a Ucrânia fosse capaz, como por magia, de produzir 20% das terras raras do mundo. Isso equivaleria a cerca de US$ 3 bilhões por ano. Para atingir os US$ 500 bilhões propostos por Trump, os Estados Unidos precisariam garantir mais de 150 anos de produção ucraniana”, disse Blas.
De acordo com um relatório de 13 de fevereiro da equipe de insights globais sobre commodities da agência de classificação S&P, a Ucrânia está “contando com uma avaliação da era soviética sobre depósitos de terras raras de difícil acesso”.
“Alguns estão presos atrás de linhas de batalha ou, no caso do registro geológico de um dos locais, exigem tecnologia de processamento avançada e uma rede de energia estável para serem extraídos”, disse o relatório. Ele afirmou que a avaliação dos depósitos é baseada em ‘dados de décadas atrás’.
“Nenhuma fonte contatada pela Commodity Insights tinha conhecimento de qualquer exploração comercial ou avaliação desses depósitos no período pós-soviético.”
Morgan Bazilian, diretor do Instituto Payne para Políticas Públicas da Escola de Minas do Colorado, disse à S&P que “não tinha conhecimento de quaisquer ativos ou reservas significativas de terras raras na Ucrânia”.
“Esta é apenas mais uma fantasia irrealista de que vamos resolver magicamente as nossas restrições críticas de minerais através de um país em guerra”, afirmou. ”A analogia mais próxima para mim é a hipérbole muito semelhante sobre os trilhões de dólares em minerais que se encontram sob o Afeganistão.”
5. Os EUA têm terras raras
Os EUA têm capacidade para extrair e processar elementos de terras raras.
No entanto, os esforços para trazer de volta a produção de terras raras e elementos para baterias para os Estados Unidos têm sido mal sucedidos nos últimos anos devido aos baixos custos de mão de obra em países estrangeiros e ao significativo impacto ambiental que as operações de mineração representam.
Os Estados Unidos têm uma das duas maiores minas de elementos de terras raras do mundo, Mountain Pass, na Califórnia, o único local integrado de mineração e processamento desse tipo na América do Norte, que produz terras raras leves.
Em 2022, Mountain Pass estava produzindo 15% das terras raras do mundo.
Lifton disse que Mountain Pass também produz cerca de 10% a 15% de “todas as necessidades da China”.
“Agora, eis como você resolve o problema para os Estados Unidos: você redige uma lei”, disse ele.
“A exportação de minerais de terras raras nos Estados Unidos deve ser proibida por lei, e Mountain Pass de repente se torna um ativo americano, não chinês.”
6. China controla da mineração ao processamento
Sob o Partido Comunista Chinês, a China detém quase o monopólio do mercado global de terras raras, dominando tanto a mineração quanto o processamento desses elementos por meio de empresas controladas pelo Estado e regulamentações rígidas de exportação.
A China é responsável por quase 90% da produção refinada global e designou as terras raras como minerais protegidos e estratégicos desde 1990.
O domínio foi alcançado por meio de décadas de investimentos estatais, controles de exportação, mão de obra barata e baixos padrões ambientais, de acordo com o Instituto Oxford para Estudos Energéticos.
No nível do processamento, a China era responsável por 85% da capacidade global de transformar os minerais extraídos em materiais utilizáveis para os fabricantes, de acordo com uma pesquisa de 2019 da Adamas Intelligence, uma empresa de consultoria.
A produção real da China permanece um mistério, especialmente devido às atividades de mineração ilegal, de acordo com a iniciativa sem fins lucrativos China Water Risk.
Em 2023, Pequim proibiu a exportação de tecnologia para fabricar ímãs de elementos de terras raras, adicionando-os a uma proibição existente sobre tecnologia para extrair e separar os materiais críticos.
O Partido Comunista Chinês anunciou recentemente medidas para reforçar o controle estatal sobre o setor.
7. Tudo se resume à tecnologia de extração
As terras raras devem passar por etapas complexas para serem extraídas.
Primeiro, elas precisam ser mineradas através da escavação de vastas minas a céu aberto para obter o minério, que é então triturado e transportado para passar por um processo de flotação, magnético ou eletrostático.
O Ocidente pode processar elementos de terras raras, mas a tecnologia de processamento avançada da China limita o que o Ocidente pode fazer.
Os elementos de terras raras pesadas disprósio e térbio são muito raros e são ingredientes vitais para os ímãs usados em veículos elétricos.
“Hoje, o disprósio e o térbio são 100% produzidos por empresas pertencentes ou controladas pela China. Não temos acesso a eles, a menos que os chineses nos vendam, e eles não estão fazendo isso”, disse Lifton.
Ele observou em um artigo para o Critical Minerals Institute que, com a mineração desses elementos, nenhuma produção comercial foi alcançada fora da China devido a desafios técnicos, ambientais e econômicos. Atualmente, eles são recuperados apenas de “depósitos” de acesso exclusivo, conhecidos como argilas de adsorção iônica.
“Portanto, o fato é que, neste momento, não podemos fabricar os motores elétricos necessários para carros sem as importações chinesas”, disse ele.
Mas ele disse que os Estados Unidos deveriam olhar mais para o Brasil do que para a Ucrânia.
“Há uma dúzia de novas empresas no Brasil buscando recuperar argilas iônicas de terras raras, mas nenhuma delas está em produção”, disse ele.
“Todo o magnésio pode ser produzido no Brasil.”
A China transferiu parcialmente as atividades de extração para a vizinha Birmânia (também conhecida como Mianmar), onde a supervisão é mais fraca, embora o país seja politicamente turbulento.
Em 2024, o Exército de Independência de Kachin, um grupo armado que luta contra os militares que governam o país, disse ter assumido o controle de um centro de mineração que é um importante fornecedor de óxidos de elementos de terras raras para a China.
De acordo com a corretora Ord Minnett, em 2023, a Birmânia forneceu à China cerca de 50.000 toneladas métricas de óxidos de elementos de terras raras a partir de argilas de adsorção iônica, superando a cota doméstica de mineração de argilas de adsorção iônica da China de 19.000 toneladas e tornando-a o maior exportador mundial de óxidos de elementos de terras raras pesadas.
8. Problema da poluição
A mineração em grande escala pode causar séria poluição ambiental.
Algumas das formas de extração de elementos de terras raras por meio de mineração a céu aberto e processamento hidrometalúrgico podem produzir resíduos tóxicos que poluem o solo, a água e a atmosfera.
Em Bayan Obo, China, uma cidade industrial mineira e lar da maior mina de elementos de terras raras do mundo, a poluição grave e sombria causada pelas operações afetou o rio Amarelo e as comunidades locais.
De acordo com uma investigação da revista Nuclear Engineering and Technology, publicada na Science Direct, o tório é um subproduto da produção de elementos de terras raras, o que significa que é extraído dos mesmos depósitos minerais. Atualmente considerado “um incômodo” devido à sua natureza radioativa, ele é tratado como resíduo nas minas.
Na Malásia, onde é extraído, as atividades relacionadas a elementos de terras raras produzem quase 500.000 toneladas de resíduos radioativos contendo altas concentrações de tório, o que é um “fardo significativo” para o país, observou a investigação.
A Reuters contribuiu para este artigo.
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