A influência chinesa de décadas no Panamá começa a se desfazer

Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.

Há cerca de 10 anos, a empresa marítima da família de Louis Sola recebeu uma concessão para construir uma marina e um porto de cruzeiros em Amador, uma ponte localizada na entrada do Pacífico do Canal do Panamá.

“Esse teria sido o primeiro porto de cruzeiros no Pacífico”, disse Sola, que agora atua como presidente da Comissão Marítima Federal dos EUA.

Tudo mudou em 2017, quando o Panamá aderiu à Iniciativa Cinturão e Rota do regime chinês. A iniciativa exigia que o governo panamenho reconhecesse Taiwan como parte da China – para grande surpresa e preocupação dos Estados Unidos, que se posicionaram como aliados de Taiwan.

O Panamá, então, rescindiu a concessão do terreno onde a família Sola planejava gastar US$ 30 milhões em um porto de cruzeiros.

Em vez disso, o Panamá nacionalizou o projeto, deu uma concessão a uma empresa chinesa e pagou a ela US$ 300 milhões para construir o porto de cruzeiros.

Além disso, o terreno que teria sido usado para construir uma marina foi designado como uma embaixada da República Popular da China.

Por fim, os Solas recuperaram o terreno, e a pressão doméstica e dos EUA pôs fim aos planos do regime chinês de construir uma embaixada em Amador.

No mais recente golpe contra a China, o presidente do Panamá anunciou, em 2 de fevereiro, que não renovará seu acordo do Cinturão e Rota com o Partido Comunista Chinês (PCCh) – uma vitória significativa para a campanha de pressão do presidente Donald Trump.

A influência de Pequim

A história pessoal de Sola, contada durante uma audiência do Comitê de Comércio, Ciência e Transporte do Senado em 28 de janeiro, ressalta o que se tornou um assunto polêmico: a influência chinesa no Canal do Panamá.

A hidrovia estratégica de 100 anos, em grande parte ignorada pela política dos EUA durante décadas, tornou-se o centro das crescentes tensões entre Pequim e Washington.

A infraestrutura e os portos chineses nas extremidades do Atlântico e do Pacífico do Canal do Panamá preocupam alguns especialistas, pois Pequim tem o controle de fato da hidrovia estratégica, uma possível violação do Tratado de Neutralidade entre os EUA e o Panamá, o que coloca em risco a segurança nacional dos EUA.

Embora os líderes militares tenham dado o alarme sobre a crescente influência do regime chinês no Canal do Panamá e em toda a América Latina, a questão veio à tona quando o novo presidente Donald Trump anunciou nas mídias sociais, em dezembro de 2024, que o canal era “exclusivamente para o Panamá administrar, não a China”.

Trump também reclamou que os navios dos EUA, que são os principais usuários do canal, estavam sendo “roubados” com altas taxas, outra possível violação do tratado para lidar com todas as nações de forma justa.

Depois de assumir o cargo em janeiro, Trump disse que o canal estava sendo operado pelo regime chinês e prometeu intervir, o que gerou negações por parte de Pequim e do Panamá.

“A China está operando o Canal do Panamá”, disse Trump durante seu discurso inaugural. “E nós não o entregamos à China. Nós o entregamos ao Panamá, e vamos recuperá-lo”.

Risco de segurança nacional

Os soldados chineses não precisam estar em terra para que o PCCh interrompa o canal e coloque em risco a segurança nacional dos EUA, caso os Estados Unidos sejam levados a um conflito com o regime chinês sobre Taiwan, de acordo com Andrés Martínez-Fernández, analista sênior de políticas para a América Latina da Heritage Foundation.

O fato de dois dos cinco principais portos do Panamá serem controlados pela CK Hutchison Holdings, sediada em Hong Kong – em Balboa, no lado do Pacífico, e em Cristóbal, no lado do Atlântico – é uma preocupação significativa para alguns analistas.

Igualmente preocupante, em 2018, um consórcio chinês liderado pelas estatais China Harbour Engineering Company e China Communications Construction Company recebeu um contrato de US$ 1,4 bilhão para a quarta ponte do canal.

“O canal é muito vulnerável a qualquer tipo de sabotagem”, disse Martínez-Fernández ao Epoch Times. “Não estamos falando de um navio de guerra [chinês] para fazer isso”.

O canal tem importância tanto econômica quanto militar para os Estados Unidos porque representa um ponto de estrangulamento estratégico, tornando-o um caminho crítico para os navios de guerra dos EUA nos oceanos Atlântico e Pacífico em caso de conflito militar com o regime chinês.

Cerca de US$ 270 bilhões de carga passam pelo canal a cada ano, o que corresponde a 5% do volume do comércio marítimo global. Mais de 70% desse volume transita de ou para os portos dos EUA.

Os Estados Unidos entregaram a soberania do Canal do Panamá ao Panamá em 31 de dezembro de 1999, de acordo com um tratado assinado em 1977 pelo Presidente Jimmy Carter.

O acordo incluiu o Tratado de Neutralidade, no qual os Estados Unidos mantiveram o direito de usar a força militar para proteger o canal contra agressões estrangeiras ou ameaças à sua neutralidade.

Para o Panamá, o canal é parte de sua identidade nacional e sua maior fonte de dinheiro, gerando cerca de US$ 28 bilhões para o país nos últimos 25 anos, de acordo com o Panamá.

O presidente do Panamá, José Raúl Mulino, disse em 30 de janeiro que seria “impossível” devolver o canal ao controle dos EUA e que o Panamá não poderia remover arbitrariamente as concessões de empresas ligadas à China, referindo-se aos portos da Hutchison.

No entanto, o Panamá anunciou em janeiro que está auditando as concessões portuárias chinesas.

A Panama Ports Co., controlada pela CK Hutchison Holdings, foi notificada de uma auditoria logo após as acusações de Trump de que o PCCh controla a hidrovia, de acordo com a Autoridade Marítima do Panamá.

Martínez-Fernández disse acreditar que a solução diplomática mais provável para a preocupação dos EUA com a segurança nacional será a redução da presença chinesa ao longo do canal e dos portos.

“Esses investimentos da China nessa infraestrutura, em torno do canal, em outras partes da região, no Caribe e na América do Sul, levantam muitas bandeiras vermelhas”, disse ele.

Enquanto isso, o regime chinês tem apoiado publicamente a propriedade e o controle do canal pelo Panamá, jogando com a identidade nacional e a soberania do Panamá para fortalecer sua posição política.

Wang Yi, conselheiro de Estado chinês e ministro das Relações Exteriores do PCCh, chamou o Panamá de “amigo e bom parceiro” durante uma ligação telefônica em 2021 com Erika Mouynes, ministra das Relações Exteriores do Panamá.

Yi declarou que a China “continuaria a apoiar os esforços do Panamá para defender seus direitos e interesses legítimos no cenário internacional, incluindo a soberania do Panamá sobre o canal”.

Questão de neutralidade

Ao voar para o Panamá, outdoors anunciando o Banco da China saudavam os visitantes até recentemente.

De acordo com residentes no Panamá que conversaram com o Epoch Times, os outdoors foram retirados pouco antes do secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, se reunir com o presidente do Panamá em 2 de fevereiro.

Os outdoors destacam a influência de Pequim no Panamá, e Trump, em uma publicação nas mídias sociais pouco antes da visita de Rubio, disse que o Panamá estava tentando retirar 64% das placas escritas em chinês.

“Elas estão por toda a área [do Canal do Panamá] porque a China controla o Canal do Panamá”, declarou Trump em 28 de janeiro. “O Panamá não vai se safar com isso!”.

Embora o Panamá tenha decidido não renovar seu acordo do Cinturão e Rota com a China logo após a visita de Rubio, o fato é que dois dos principais portos do Panamá são controlados por uma empresa sediada em Hong Kong.

A CK Hutchison Holdings venceu a primeira licitação para operar esses dois portos em 1997, mas, desde então, Pequim reprimiu a independência da cidade e a colocou firmemente sob o controle do regime comunista.

Os portos da Hutchison se tornaram o ponto focal da preocupação dos EUA, juntamente com as empresas estatais chinesas que estão construindo uma quarta ponte sobre o canal.

Isso se deve ao fato de o PCCh exigir que as empresas chinesas cooperem com as agências de inteligência do Estado.

No entanto, o PCCh parece ter se firmado sem investimentos significativos nos portos.

Ao falar perante o comitê do Senado, Sola disse que, embora os portos chineses do Panamá não tenham contribuído em nada nos últimos 25 anos, eles continuaram operando os portos de Balboa e Cristóbal.

“Não entendo por que o Panamá permitiria que esses dois portos operassem e colocaria em risco as operações que eles têm no canal”, disse ele.

Sola disse que os portos de Hutchison recebem uma permissão especial para operar porque o direcionamento de navios para dentro ou para fora de seus portos bloqueia o tráfego do canal quando os navios fazem manobras para atracar.

Também preocupante para os senadores foi o fato de o Panamá ter renovado as concessões aos portos de Hutchison em 2021 por mais 25 anos sem uma licitação. Sola disse aos senadores que os portos concordaram em pagar impostos atrasados de US$ 150 milhões como parte do acordo.

“Podemos entrar na questão semântica da Autoridade Portuária versus o controle, mas o controle operacional do Canal do Panamá é real – pelo PCCh”, disse o senador Eric Schmitt (R-Mo.).

Schmitt apresentou uma resolução pedindo ao Panamá que encerre a administração chinesa dos principais portos panamenhos.

Violação potencial

Eugene Kontorovich, professor da Antonin Scalia Law School da George Mason University e pesquisador sênior da Heritage Foundation, testemunhou perante o Comitê de Comércio do Senado, em 28 de janeiro, que o Panamá potencialmente violou o Tratado de Neutralidade com os Estados Unidos ao permitir que os chineses operassem os portos.

Kontorovich disse que o tratado proíbe a “operação estrangeira” do canal. O grau de controle e envolvimento do PCCh com as empresas chinesas que operam os portos precisaria ser investigado para determinar se houve uma violação, disse ele.

“Não é preciso esperar até que o canal seja realmente fechado por algum ato de sabotagem ou agressão, o que, como ouvimos no depoimento, seria devastador para os Estados Unidos”, disse ele.

Kontorovich disse que o tratado permite que os Estados Unidos “defendam o canal contra qualquer ameaça ao regime de neutralidade”. “

Enquanto a Autoridade do Canal do Panamá (PCA) controla a operação do canal, o governo panamenho tem poder administrativo sobre os portos do país, direitos de água e registro de navios, de acordo com a Comissão Marítima Federal.

No entanto, alguns estão preocupados com o fato de que a operação do porto chinês, combinada com a construção de uma quarta ponte sobre o canal por empresas estatais chinesas, poderia ser usada para bloquear o ponto de estrangulamento vital em caso de conflito.

“As empresas chinesas estão construindo uma ponte sobre o canal – a um ritmo lento que levará quase uma década – e controlando os portos de contentores em cada extremidade”, disse o senador Ted Cruz (R-Texas), presidente da Comissão de Comércio do Senado.

“A ponte parcialmente concluída dá à China a capacidade de bloquear o canal sem aviso prévio, e os portos dão à China postos de observação prontos para cronometrar essa ação. Esta situação representa riscos graves para a segurança nacional dos EUA”.

Influência ou controle?

Nehemías J. Jaén Celada, especialista em políticas públicas, teve amplas relações com o regime chinês como ex-diplomata panamenho na China.

Embora Pequim tenha muita influência no Panamá, Jaén disse que não acredita que isso represente uma violação do tratado, acrescentando que não vê fundamentos legais para Washington retomar o canal.

Quando o então presidente do Panamá, Juan Carlos Varela, decidiu cortar os laços com Taipei em 2017 para aderir ao BRI do regime chinês, ele o fez pensando que a medida atrairia investimentos chineses significativos, disse Jaén.

“Posso lhe dizer que não existe (…) algo como um grande investimento [chinês] no país”, disse ele ao Epoch Times. “Isso nunca aconteceu”.

As empresas chinesas estão participando de licitações para projetos e oferecendo serviços, mas isso não é o mesmo que investir no Panamá, disse Jaén.

Os panamenhos veem o Canal do Panamá como parte de sua identidade, por isso Jaén disse acreditar que as ameaças de Trump de assumir o controle serviram como uma estratégia de segurança nacional mais ampla chamada “segurança próxima”.

“Portanto, o que isso significa é que todas as áreas, como comércio, economia, finanças, fabricantes – todas essas áreas são substituídas pela segurança nacional dos EUA”, disse Jaén.

“O principal objetivo de Trump é apenas garantir que a influência e a presença da China não se expandam”.

Jaén disse que, de modo geral, a influência chinesa vem diminuindo desde que a mina de cobre do Panamá foi fechada por razões ambientais.

Ele observou dados que mostram que a China ficou em primeiro lugar de 2021 a 2023 em termos de exportações panamenhas durante a atividade da mina de cobre, mas caiu para o quarto lugar no ano passado.

Jaén disse acreditar que os Estados Unidos também querem impedir que o regime chinês participe de um ambicioso projeto ferroviário para conectar a Cidade do Panamá à cidade de David, que faz fronteira com a Costa Rica.

Espionagem e sabotagem

Parte da preocupação dos senadores é a tendência do PCCh de espionar os Estados Unidos e os conhecidos ataques cibernéticos lançados pelo Volt Typhoon, um grupo de hackers patrocinado pelo Estado chinês. Os Estados Unidos e seus principais parceiros de inteligência global, conhecidos como Five Eyes (Cinco Olhos), emitiram um alerta em 19 de março de 2024 sobre a atividade do grupo visando a infraestrutura essencial.

Schmitt observou durante a audiência que os guindastes de fabricação chinesa usados no transporte marítimo são suscetíveis a hackers.

“A empresa estatal chinesa ZPMC, que fornece 80% dos guindastes portuários dos EUA, equipou seus guindastes com modems celulares que criam vulnerabilidades exploráveis”, disse ele.

A senadora Tammy Baldwin (D-Wis.) disse que a capacidade do PCCh de realizar vigilância por meio de seus projetos de infraestrutura torna problemática a quarta ponte que está sendo construída pelos chineses sobre o canal.

“É essencial ter um campo de jogo seguro e nivelado, o que não temos atualmente”, disse ela. “As práticas atuais da China não permitem isso”.

O Comando Sul dos EUA está preocupado com o fato de que a vigilância poderia ser realizada a partir da quarta ponte sobre o canal, que inclui um sistema de trens leves, de acordo com o depoimento na audiência.

A PCA é responsável pelo trânsito, pelas eclusas de embarque e pela movimentação de navios nas águas do Canal do Panamá, além da segurança do canal.

A agência inspeciona projetos dentro de sua jurisdição, como a quarta ponte sobre o canal, para garantir a conformidade com os requisitos, de acordo com Ilya Espino de Marotta, administradora adjunta do Canal do Panamá e ex-vice-presidente executiva de engenharia e gerenciamento de programas da PCA.

E, embora não controle os portos fora do canal, pode lidar com emergências que possam bloquear o tráfego do canal com equipamentos especializados e operadores de navios treinados, disse ela ao Epoch Times.

Embora não tenham ocorrido grandes problemas de segurança nos últimos 30 anos, a agência tem guindastes flutuantes e uma equipe de resposta rápida pronta para lidar com situações como um navio desativado ou preso no canal.

A operação do canal foi modernizada com computadores que comandam suas operações, mas pode ser operada manualmente em caso de emergência, disse Espino de Marotta.

A PCA protege o canal e sua infraestrutura por meio da colaboração com o Departamento de Segurança Interna dos EUA, disse ela.

Há três anos, a PCA começou a trabalhar com a Agência de Segurança Cibernética e de Infraestrutura dos EUA – parte do Departamento de Segurança Interna – para se proteger contra ameaças cibernéticas ao canal, disse ela.

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